敌楼是城墙上御敌的城楼。清蒲松龄《聊斋志异·罗刹海市》：“少时，抵城下，视墙上砖，皆与人等。敌楼高接云汉。”何垠注：“敌楼，城上守御之楼，即《唐书·马燧传》所谓谯橹，俗云谯楼也。”嘉峪关南北城墙无门，墙头居中各建敌楼一座。敌楼面积38.2平方米，为一层三间。楼外带明柱通廊。
嘉峪关南北无高大建筑，目的在于借景，其南面是白雪皑皑的祁连山，北面是如铸铜色的黑山（古称洞庭山）。传说，北敌楼内原置一玉石碑。每当晴日，敌楼门打开，阳光射进来，稍过片刻，祁连山雪峰和山坡上的松柏、花草、很快就在油光铮亮的石碑上映照出来，看得清清楚楚，活灵活现。
